【保存版】蒸留酒とは？仕組みや種類から、薬酒との「深い関係」まで徹底解説

私たちが普段楽しんでいるお酒は、製造方法によって大きく2つの種類に分けられます。「醸造酒（じょうぞうしゅ）」と「蒸留酒（じょうりゅうしゅ）」です。

特に、当メディアが愛する薬酒・ハーブリキュールの世界において、この「蒸留酒」の存在は欠かせません。なぜなら、ほぼ全ての薬酒のベース（基材）となっているのが蒸留酒だからです。

今回は、まず一般的なお酒の知識として「蒸留酒とは何か？」を基礎から解説し、記事の後半では「なぜハーブを漬け込むのに蒸留酒が最適なのか？」という核心に迫ります。

1. そもそも「蒸留酒」とは何か？

蒸留酒とは、ビールやワインなどの「醸造酒」を加熱し、その蒸気を冷やして再び液体に戻したお酒のことです。

英語では「Spirits（スピリッツ）」と呼ばれ、文字通りお酒の「精気・魂（Spirit）」を抽出したものを意味します。

蒸留の仕組みは、水とアルコールの「沸点の違い」を利用しています。

お酒（もろみ）を加熱すると、水よりも先にアルコールが沸騰して気体（蒸気）になります。この「アルコール成分の多い蒸気」だけを集めて冷却することで、元の液体よりもアルコール度数が高く、不純物の少ないクリアな液体が生まれます。これが蒸留酒です。

蒸留酒の特徴をより理解するために、元となる「醸造酒」と比較してみましょう。

蒸留酒には多くの種類がありますが、特にカクテルやリキュールのベースとして有名なのが以下の4つです。

- ジン (Gin)：穀物をベースに、ジュニパーベリーなどの植物で香り付けしたお酒。
- ウォッカ (Vodka)：白樺の炭などで濾過した、無味無臭に近いクリアなお酒。
- ラム (Rum)：サトウキビを原料とした、甘い香りが特徴のカリブ海生まれのお酒。
- テキーラ (Tequila)：メキシコの竜舌蘭（アガベ）という植物を原料にしたお酒。

ここからが本題です。

カンパリ、イェーガーマイスター、そして日本の養命酒や梅酒。これら「薬酒・ハーブリキュール（混成酒）」のほとんどが、なぜ醸造酒ではなく蒸留酒をベースに作られているのでしょうか？

単に「度数を上げるため」だけではありません。そこには、植物（ハーブ）の力を引き出すための、科学的かつ歴史的な必然性があります。

植物に含まれる有効成分や香り成分（精油など）の多くは、「水には溶けにくいが、アルコールには溶けやすい」という性質（脂溶性）を持っています。

醸造酒のような低い度数や水分が多い状態では、ハーブの成分を十分に引き出すことができません。一方、高濃度のアルコールを持つ蒸留酒は、植物の細胞壁を浸透し、その中に眠る香りや薬効成分を強力に「抽出（Extract）」することができるのです。

薬酒作りは、数週間から数年という長い時間をかけて行われます。

もし度数の低いお酒にハーブを漬け込むと、抽出中に雑菌が繁殖したり、素材が腐敗したりするリスクがあります。蒸留酒の高いアルコール度数は、バクテリアの活動を抑え、安全に成分を抽出・保存するための「守り神」の役割を果たします。

中世ヨーロッパにおいて、錬金術師たちが蒸留技術を発展させた当初の目的は、お酒を楽しむことではなく「薬」を作ることでした。

彼らは、蒸留によって得られた高純度のアルコールを「アクア・ヴィテ（Aqua Vitae＝命の水）」と呼び、そこに薬草を漬け込むことで、あらゆる病を治す万能薬（エリクサー）を作ろうとしました。

つまり、「蒸留酒」の歴史そのものが、「薬酒」を作るための技術から始まっているのです。

蒸留酒とは、原料のエッセンスを凝縮した純粋なエネルギーの塊です。

その高い純度とパワーがあるからこそ、植物の命（ハーブの成分）を余すことなく受け止め、私たちが愛する奥深い「薬酒」へと昇華させることができるのです。

次に薬酒やカクテルを飲むときは、そのベースとなっている蒸留酒が持つ「抽出する力」にも、ぜひ思いを馳せてみてください。